A diferencia de otros días festivos de Estados Unidos, el Día del Trabajo no rinde tributo a una persona ni conmemora un acontecimiento histórico. Da voz a los trabajadores estadounidenses.
El auge de innovación que impulsó la industria manufacturera durante el siglo XIX hizo surgir una "clase obrera" de personas empleadas por otros, bajo las condiciones de otros. Para finales de ese siglo, las malas condiciones de trabajo eran fuente de discordia social, principalmente en las ciudades, donde los inmigrantes llegaban en gran número.
El movimiento obrero agitó sentimientos mixtos en Estados Unidos, pero muchos trabajadores creían que ofrecía una voz unificada que aceleraría mejoras. Las organizaciones de trabajadores desempeñaron un papel en el desarrollo social y cultural de Estados Unidos, así como en el establecimiento de protecciones para los trabajadores y la primera conmemoración importante del Día del Trabajo.
El 5 de septiembre de 1882, los sindicatos de Nueva York organizaron un "día festivo del trabajador”. Se calcula que 10.000 trabajadores se tomaron el día libre sin paga para marchar por la reducción de la jornada de trabajo que entonces era de 12 a 16 horas. Un cuarto de millón de neoyorquinos concurrió a presenciar el desfile, que concluyó con un picnic para las familias de los trabajadores.
Al día siguiente el New York Times informó que "los que montaron o marcharon en el desfile estaban alegres, y evidentemente muy satisfechos con la manifestación. … La gran mayoría fumaba puros, y todos parecían pasar un buen rato en el picnic”. Los carteles pedían "Jornada laboral legal de ocho horas al día" y "Menos horas y más paga".
Los sindicatos continuaron con la celebración anual, y en 1894 el Congreso estableció el primer lunes de septiembre como el Día del Trabajo oficial de la nación. Las ocho horas de trabajo, finalmente se convirtieron en la norma legal en 1940 mediante enmiendas a la Ley de Normas Laborales Justas de 1938, que también prohibió el trabajo infantil y estableció ciertos salarios.
Otras voces
A lo largo de la historia del país, escultores, compositores, autores y pintores grabaron en la conciencia social sus percepciones de la vida de los trabajadores.
"El hombre que es verdaderamente grande es aquel que no domina a nadie, y a quien nadie domina", reflexionó Kahlil Gibran, el artista y filósofo estadounidense de origen libanés, en su colección de reflexiones espirituales de 1926 Sand and Foam (Arena y espuma).
La cita de Gibran está grabada bajo los arcos de Transcending, un monumento de acero y granito de 19,2 metros de altura erigido al legado del trabajo, que se eleva en la Plaza Hart en Detroit, el corazón de la industria automotriz de Estados Unidos y testigo de los éxitos brillantes y las devastadoras derrotas de los trabajadores.
Philip Levine, que se crió en Detroit durante tiempos turbulentos, transmitiría un mensaje poético sobre la clase obrera. La década de 1930 marcó el comienzo de importantes paros laborales: "huelgas", un período agitado que sirvió de telón de fondo a la infancia de Levine, quien había llegado en 1928 como hijo recién nacido de inmigrantes judíos rusos.
Colectivo, pero individual
Como evocación del día festivo original de Nueva York, los gobiernos locales realizan picnics y eventos deportivos en el Día del Trabajo. Las escuelas y oficinas están cerradas.
Los líderes sindicales y funcionarios del gobierno pronuncian discursos en honor a los logros colectivos de los trabajadores estadounidenses.
Los estadounidenses, sin embargo, tienen muchas definiciones de trabajo basadas en muchas experiencias diferentes, y un día dedicado a honrar su trabajo refleja esas diferencias. Ya sea que marchen o en un desfile o no, vayan a nadar o no, visiten a amigos o no, los estadounidenses, honran la esencia del Día del Trabajo, simplemente, tomando el día libre… o no.
Un poeta del turno de noche
Levine trabajó en fábricas mientras asistía a la Universidad en Detroit, incluso en un turno de noche en una fábrica automotriz de ejes y engranajes.
Ha publicado numerosos volúmenes de poesía. The Simple Truth (1994) (Sencillamente la verdad) ganó el Premio Pulitzer, y What Work Is (1991) (Lo que es el trabajo) ganó el Premio Nacional del Libro. De sus obras sobre los trabajadores, Levine ha dicho "Hice el voto tonto de que hablaría por ellos y que esa sería mi vida".
Los lectores en línea pueden escuchar a Philip Levine leer What Work Is (en inglés) en la Biblioteca del Congreso.
(Existen varias traducciones del poema What Work Is, lea una de ellas).