Encender un motor el 11 de enero será la mayor maniobra que la nave espacial del Laboratorio Científico de Marte de la NASA lleve a cabo entre la Tierra y Marte.
Este boceto retrata la nave espacial durante su trayecto entre el lanzamiento y el acercamiento final a Marte. Incluye una sección de crucero con forma de disco (izda.) ensamblada a la cubierta aérea. El vehículo explorador que transporta la nave espacial (Curiosity) y la sección descendiente están dentro de la cubierta aérea.
La maniobra utilizará una secuencia coreografiada de encendido de ocho motores de reacción durante un período de alrededor de 175 minutos que empezará a las seis de la tarde (hora del Este). Redirigirá la nave con más precisión hacia Marte para que tome tierra en el cráter de Gale. La trayectoria resultante del despegue del 26 de noviembre de 2011 evita intencionadamente Marte e impide así que la sección superior del vehículo de lanzamiento choque contra el planeta. Esta sección superior, que se separó de la nave unos 44 minutos después del despegue, no estaba limpia del modo en que lo estaba la nave espacial propiamente para proteger a Marte de los microbios de la Tierra.
La maniobra está diseñada para impartir un cambio de velocidad de 5,5 metros por segundo.
“Ya estamos en plena operación de crucero, con una nave especial que está respondiendo bien y va de camino a Marte con seguridad”, dijo el gerente de la misión de crucero del Laboratorio Científico de Marte Arthur Amador en el Laboratorio de Retropropulsión de la NASA en Pasadena (California). “Una vez realizada esta maniobra de corrección de la trayectoria, esperamos estar muy cerca de donde en última instancia tenemos que estar para nuestro punto de entrada encima de la atmósfera marciana”.
La misión del Laboratorio Científico de Marte utilizará su robot explorador, del tamaño de un automóvil, Curiosity, para investigar si la zona seleccionada en Marte dentro del cráter Gale ofrece las condiciones ambientales favorables para albergar vida microbiana y para conservar pistas sobre si existió vida alguna vez.