Washington — Dos misiones científicas de la NASA, una a Júpiter, el gigante del sistema solar, y la segunda al planeta enano Ceres, están logrando objetivos importantes a medida que termina agosto y comienza septiembre.

La nave Juno con destino a Júpiter realizó satisfactoriamente su primera maniobra en el espacio interplanetario desde su despegue en agosto de 2011 al arrancar el motor durante media hora para cambiar la velocidad de la nave, colocándolo en ruta para sobrevolar la Tierra próximamente.

La nave espacial Dawn se prepara para abandonar el asteroide Vesta e iniciar un trayecto de más de dos años a Ceres, que también se encuentra en el cinturón de asteroides. Dawn comenzó lo que será un viaje de casi 5.000 millones de kilómetros en 2007 para visitar los dos cuerpos más grandes del cinturón de asteroides del sistema solar.

El objetivo del viaje de Dawn a los dos cuerpos, que NASA denomina fósiles cósmicos, es para recolectar datos para entender mejor los asteroides. El conjunto de conocimientos con el tiempo podría conformar una misión para llevar una tripulación de astronautas a los asteroides.

“Fuimos a Vesta para rellenar las lagunas de nuestros conocimientos sobre la historia temprana de nuestro sistema solar”, dijo Christopher Russell, el principal investigador de Dawn, que está ubicado en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), institución que colabora con el Laboratorio de Retropropulsión de la NASA para esta misión. “Dawn ha completado esta información y mucha más, revelándonos lo especial que Vesta es al ser superviviente de los días tempranos del sistema solar”.

Dawn fotografió a Vesta desde un punto ventajoso, revelando que el asteroide se había derretido completamente en el pasado y ahora es un cuerpo estratificado con un núcleo de hierro que tiene cicatrices por las colisiones con otros objetos [siderales].

“Ahora podemos decir con certeza que Vesta parece un pequeño planeta más que un asteroide típico”, dijo Russell.

Dawn comienza su viaje a Ceres el 5 de septiembre y al hacerlo, será la primera sonda que orbite y estudie dos destinos.

UCLA es responsable por las actividades científicas de la misión Dawn. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para la investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Astrofísico Italiano son parte del equipo de la misión.

JUNO VIAJA A JÚPITER

Juno se encontraba a más de 480 millones de kilómetros de la Tierra el 30 de agosto, cuando los navegadores y controladores de misión del JPL observaron sus computadoras para ver si la nave lograba encender su motor principal con una ignición adecuada. La aeronave llevará a cabo una segunda ignición el 4 de septiembre para emprender un curso de sobrevuelo de la Tierra que impulsará la velocidad de la nave a casi 7,5 kilómetros por segundo, colocándola en la ruta de vuelo adecuada para alcanzar Júpiter, el gigantesco planeta gaseoso que domina su esquina en el sistema solar. Sin embargo, a la nave le quedan todavía cuatro años y 2.200 kilómetros para llegar a su destino, dijo Scott Bolton, el principal investigador de Juno del Instituto de Investigación del Suroeste, en San Antonio.

“Tenemos que ir a Júpiter para conocer nuestra historia, porque Júpiter es el mayor de los planetas y se formó absorbiendo la mayoría de los materiales que quedaron tras la formación del Sol”, dijo Bolton. “Si queremos aprender sobre la historia de los elementos que hicieron la Tierra y la vida, primero tenemos que entender que ocurrió durante la formación de Júpiter”.

El Instituto de Investigación del Suroeste es el socio del JPL en la misión Juno.

Cuando la nave alcance Júpiter, circulará el planeta 33 veces de polo a polo y utilizará los instrumentos científicos a bordo para sondear debajo de la capa de nubes que oscurecen el planeta. La aeronave recopilará datos que ayudarán a los investigadores a conocer mejor la estructura de Júpiter, su atmósfera y su magnetosfera.

Tanto las misiones Dawn como Juno son parte del programa de ciencias planetarias de la NASA, que también comprende la misión del vehículo explorador Curiosity en Marte. El programa tiene naves espaciales explorando las partes más recónditas del sistema solar hasta el límite de las zonas de influencia del Sol.

El sitio web de la NASA destaca las metas del programa: “Con una estrategia de exploración basada en las progresión desde los sobrevuelos, los vuelos en órbita, el aterrizaje y la exploración, y finalmente devolviendo muestras de los cuerpos planetarios, la NASA avanza en el conocimiento científico del sistema solar de maneras extraordinarias, al tiempo que utiliza e impulsa al máximo los diseños y operaciones de aeronaves e ingeniería robótica.

Para más información (en inglés) sobre la misión de NASA a los planetas, visite su sitio web.