Washington — El mundo observaba la sala de control el 6 de agosto en el Laboratorio de Retropropulsión (JPL), y la pregunta que todos se hacían era: “¿Logrará la nave aterrizar sin problemas en Marte?”

Sin embargo, parece que también muchos se preguntaban: “¿Quién es ese tipo que está en la consola, el que lleva el corte de pelo en forma de cresta?”

El tipo era Bobak Ferdowsi, director de vuelo del vehículo explorador de Marte Curiosity, que vigilaba el funcionamiento de todos los sistemas en la etapa crítica en la que la nave ingresó en la atmósfera, desaceleró y aterrizó sin problemas en el planeta. Mientras desempeñaba su trabajo, Ferdowsi se convirtió en una sensación en Internet.

Su oscuro y espeso cabello tiene forma de “cresta”, es decir un mechón de pelo que se extiende desde la parte superior de la cabeza hacia detrás, y en los lados afeitado. Para rematar su imagen, en los lados se había hecho siluetas afeitadas en forma de estrellas y se había teñido de rojo la parte superior de la cresta.

Esta no es la imagen habitual de un empleado del gobierno, cargo que él desempeña, al ser empleado del JPL; y es también poco común entre los científicos, cuyo estereotipo es que llevan cortes de pelo anticuados, camisas de cuello duro y un “cociente de actualidad” muy bajo en cuanto a la imagen.

Sin embargo, tener un corte de pelo alocado se ha convertido en tradición para Ferdowsi en momentos críticos de los programas de exploración planetaria del JPL. Sus colegas votan por un corte distinto cada vez.

Incluso el presidente Obama, cuando llamó al equipo del JPL el 13 de agosto para darles las gracias por el buen trabajo realizado, mencionó que el tipo de la cresta se había convertido en una de las sensaciones de la noche.

“¿Saben? Yo también había pensado en dejarme una cresta, pero mi equipo no me lo aconseja; pero ahora que [Ferdowsi] ha recibido propuestas de matrimonio y tiene miles de nuevos seguidores en Twitter, creo que voy a volver a preguntarle a mi equipo para ver si puedo hacerlo”, dijo Obama durante la llamada telefónica.

Y Ferdowsi contestó en Twitter:

“¡Increíble que el presidente de Estados Unidos llamara hoy a la oficina y nos diera las gracias al equipo! ¡Todavía no me puedo creer que @BarackObama me llamara el 'tipo de la cresta'!”

Ferdowsi tenía alrededor de 200 seguidores en Twitter antes del aterrizaje en Marte, y ahora tiene más de 51.000.

“Si mi cresta hace que más gente se interese por las ciencias y por esta misión, eso es genial, y de eso se trata”, dijo en una entrevista en YouTube. Espera que sirva de inspiración a los jóvenes, para que consideren el estudio de las ciencias y la ingeniería.

“[Las ciencias] son muy divertidas; uno no tiene que ir vestido con camisa blanca y corbata estrecha”, dijo Ferdowsi.