Washington - Un día y medio después de que un nuevo explorador llegara a la superficie de Marte, el nivel de entusiasmo sigue siendo alto en el Laboratorio de Retropulsión (JPL), la agencia que administra la misión de la NASA y que tiene su sede en California.

El equipo de superficie prepara el explorador Curiosity para el trabajo científico que se avecina, comprobando el estado del equipo y explorando el terreno circundante. No se trata aún de un trabajo de gran descubrimiento, pero el jefe de la misión, Mike Watkins, dijo en una reunión informativa el 7 de agosto en California que los miembros del equipo de superficie han venido aprendiendo y practicando la forma de utilizar a Curiosity desde hace años.

"Es extraordinario en realidad hacer que nuestro explorador realice los movimientos", dijo Watkins. "Estos son los días para los que se trabajó durante cinco y diez años, están ocurriendo ahora mismo”.

Watkins dijo que sus imágenes favoritas son siempre son las primeras que se toman en una misión de aterrizaje, porque le dan al personal en tierra el primer indicio del "vecindario", como él lo denomina.

El nuevo vecindario de Curiosity fue seleccionado cuidadosamente en las primeras etapas de la planificación de la misión. Los científicos llamaron al lugar Cráter Gale, y lo escogieron para el descenso debido a los contornos del terreno en la zona que se cree que fueron formados por el agua que una vez fluyó en el planeta, ahora seco.
Los científicos del JPL han determinado que el vehículo descendió a unos 20 kilómetros del borde del cráter y unos 12 kilómetros del pie del Monte Sharp. Se anticipa que las capas estratificadas de este monte, que tiene unos cinco kilómetros de altura, revelarán mucho sobre la historia del planeta, así como las capas de suelo de la Tierra ayudan a los geólogos comprender la historia de nuestro planeta.

Otras tareas que Curiosity realizará en los próximos días incluyen la toma de mediciones de los niveles de radiación y otras condiciones ambientales de Marte. El vehículo tiene montadas más de doce cámaras en diferentes puntos, y todas ellas serán sometidas a pruebas de funcionamiento y tomarán más imágenes.

Ken Edgett es el investigador principal de un sistema de cámaras montadas en un brazo de dos metros de largo y que ofrecerán una variedad de puntos de vista.
"Podemos ir derecho hacia arriba, podemos bajar hasta el suelo", dijo Edgett. "Podemos llegar a una pulgada de la roca o a una pulgada del suelo y obtener una imagen de aproximadamente el doble de resolución" que las que tomaron los vehículos exploradores anteriores.

Curiosity aterrizó en Marte en las primeras horas del 6 de agosto (5 de agosto en la zona horaria del Pacífico, donde se encuentra el JPL) después de un viaje de ocho meses y 570 millones de kilómetros. La nave descendió a la superficie marciana con un sistema de aterrizaje de diseño especial que los científicos llaman "un milagro de ingeniería”.

Curiosity lleva 10 instrumentos científicos que son parte de un laboratorio real, que por primera vez ha aterrizado en otro planeta y que tiene capacidades mucho mayores que las de Spirit y Opportunity, los dos vehículos de exploración que están en el planeta desde 2004. Posteriormente en la misión, Curiosity usará un taladro y una cuchara en el extremo de su brazo robótico para recoger muestras de suelo y roca y analizar su composición y origen con sus instrumentos de laboratorio.