Washington ― Un docente, un ingeniero civil y un artista se han unido para proveer agua potable a las comunidades rurales pobres. El Proyecto de Agua de la Universidad Texas A&M (TAMU), que comenzó en 2006, ofrece capacitación a los habitantes de comunidades rurales sobre cómo fabricar filtros de agua de cerámica.
Los miembros del Proyecto de Agua fueron invitados a demostrar las técnicas de fabricación de filtros en el Festival del Folclore de la Institución Smithsoniana de 2012. El festival, que se realiza anualmente en el Paseo Nacional de la ciudad de Washington, celebra el patrimonio cultural internacional con una serie de programas. El festival de 2012 se efectúa del 26 de junio al 1 julio y del 4 al 8 de julio.
Varios voluntarios demostraron el proceso de fabricación de un filtro a la vez que respondían a las preguntas de los visitantes y hablaban de la escasez de agua potable.
“Me gustaría ver que esto se siga multiplicando de esta manera, hasta el punto en que cualquier persona que necesite agua en cualquier parte del mundo pueda aprender este proceso, hasta donde puedan elaborar sus propios filtros de agua con arcilla y filtrar su propia agua”, dijo el director del programa, Oscar Muñoz.
Los filtros se fabrican con una mezcla de arcilla y serrín. La mezcla se presiona con un molde en forma de campana y el filtro se pone en un horno. El proceso de quema del serrín hace porosa la superficie del filtro, lo que es ideal para el filtrado de contaminantes peligrosos y microbios.
El proyecto es parte del Programa Colonias de la Facultad de Arquitectura de TAMU, y tiene la misión de mejorar la calidad de vida en las zonas rurales de la frontera entre Texas y México. En estas zonas residenciales, los recursos básicos como el agua, la electricidad, el alcantarillado, la infraestructura y el agua potable pueden ser escasos o inexistentes.
Muñoz empezó a desarrollar el proyecto tras conocer a Stephen Carpenter II, un profesor de arte que en ese entonces enseñaba en TAMU. Carpenter quería hablarle de una idea que tenía para filtrar agua.
“El lunes siguiente nos reunimos y empezamos a hablar de las ideas. Le dije que la gente de las colonias, los habitantes rurales, realmente necesitaban mucha ayuda. Una conversación condujo a otra. ... y la cosa comenzó a evolucionar. Una cosa llevó a otra”, dijo Muñoz.
Carpenter, que ahora enseña educación artística en la Universidad Estatal de Pensilvania, oyó de la tecnología de filtros de cerámica de uno de sus profesores de la universidad, Richard Wukich. Wukich, quien recientemente se jubiló de la enseñanza del arte en la Universidad Slippery Rock de Pennsylvania, estableció varias instalaciones de filtración de agua en lugares de todo el mundo, inclusive en Iraq.
“Él me explicó su enfoque, y cuando hablé con Oscar de la necesidad de agua en las colonias, ahí fue donde todo encajó”, dijo Carpenter.
Además de los habitantes de las colonias, el proyecto también capacita a estudiantes interesados en servir en comunidades en el extranjero. Desde su creación, el proyecto ha capacitado a entre 50 y 100 estudiantes.
Grupos de estudiantes han viajado a muchas comunidades del Caribe y América del Sur, entre las que se incluyen la República Dominicana, Ecuador y Bolivia, donde Muñoz trabajó con indígenas quechuas que viven en los Andes.
“Se nos pide ahora que consideremos ir a África […] así que vamos a instruir a mucha gente de Estados Unidos para que puedan ir a África”, dijo Muñoz.
El Proyecto de Agua de TAMU colabora también con organizaciones sin fines de lucro como FilterPure y Servants in Faith and Technology (SIFAT) para proporcionar acceso a filtros de agua limpia en comunidades en el extranjero.
Bryan Boulanger, profesor de ingeniería civil que viajó a la República Dominicana con un grupo de cinco estudiantes para proporcionar filtros para Haití, es quien se encarga del control de calidad de los filtros que el proyecto produce, y advirtió que, si bien los filtros son fáciles de elaborar, un pequeño error puede conducir al desastre.
“Por ejemplo, si estamos trabajando en una comunidad y no tenemos un control de calidad adecuado de los filtros y se produce una grieta en uno de ellos, eso podría significar la muerte de un niño. Mientras que los artistas consideran la función y la forma, en lo que a mí respecta lo que realmente quiero saber es lo bien que funciona para proteger la salud”, dijo Boulanger.
Los tres destacan la importancia de respetar las opiniones de los demás. Cuando trabajan con distintas comunidades los trabajadores del proyecto a veces tienen que adaptar los métodos de fabricación de filtros a los materiales disponibles, como por ejemplo el uso de granos de café en lugar de serrín, o la configuración de los filtros a mano, en lugar de utilizar un molde.
“Cuando nos enseñó y yo le dije: ‘¿Le importaría compartir su idea?’, se sintió muy orgulloso porque le estaba enseñando su método a un alfarero de Estados Unidos. […] Así que empezamos a compartir”, dijo Muñoz, al relatar una historia acerca de un alfarero boliviano.
El respeto se extiende también a los estudiantes que capacitan.
“Tratamos de hacerlo para que no sea jerárquico, en un sentido. [...] Tratamos de reducir algunas de esas barreras al aprendizaje que existen en las aulas tradicionales. Parte de lo que ha funcionado muy bien para nosotros es que ha sido educación informal”, dijo Boulanger.
El vínculo más importante, sin embargo, es el que comparten los codirectores unos con otros.
“Es diferente que la cooperación. Se trata del respeto. Se trata de una visión compartida, una pasión compartida, una visión compartida de que el trabajo que estamos haciendo no se refiere a nosotros. [...] Si una familia puede obtener agua limpia debido a algo que nosotros hayamos hecho, por distante que sea, de eso se trata”, dijo Carpenter.
“Respeto a Oscar y respeto a Bryan por la manera en que han adoptado su posición dentro de las disciplinas en las que han sido capacitados y en las que trabajan, y han mantenido la integridad. [...] Confío en ellos totalmente”.
