Опросы общественного мнения, хотя они и не входят в свод правил и законов, регулирующих избирательную политику, тем не менее стали за последние десятилетия ключевым компонентом избирательного процесса. Многие кандидаты на политические посты нанимают специалистов по опросам и регулярно зондируют общественное мнение. Опросы информируют кандидатов о том, насколько хорошо они воспринимаются обществом по сравнению с конкурентами, и какие проблемы больше всего беспокоят избирателей. Средства массовой информации – газеты, телевидение – проводят свои собственные опросы и обнародуют их результаты (вместе с результатами частных опросов), давая гражданам представление о том, как их оценки кандидатов, актуальных проблем и политики соотносятся со взглядами других людей.
Полвека назад в сфере опросов общественного мнения доминировали лишь одна-две крупные организации. Сегодня, в эпоху мгновенного распространения новостей, интернета и каналов кабельного телевидения, по которым круглосуточно передаются новости, систематически публикуются результаты опросов, поступающие из самых различных источников.
Опросы в истории
В наши дни непрерывное зондирование общественного мнения силами компетентных частных специалистов стало обычным делом как для кандидатов, так и для чиновников самого высокого ранга вплоть до президента, которые всегда желают знать, куда дуют политические ветры. Однако для американской истории нового времени гораздо более типичны независимые опросы по заказам средств массовой информации.
Хотя первый политический опрос был проведен еще в 1824 году городской газетой Гаррисберга (штат Пенсильвания), независимые опросы не стали дежурным блюдом в выпусках новостей о предвыборных кампаниях вплоть до 1930-х годов. Однако уже в 1970-х все три ведущие новостные телекомпании США (АВС, CBS и NBC) предлагали своим аудиториям данные собственных опросов в ходе президентских гонок, а позднее – по выборам губернаторов штатов и в Конгресс.
Современные опросы СМИ – к примеру, те, что проводятся телевизионными новостными сетями и их газетами-партнерами (CBS/New York Times, ABC/Washington Post, NBC/Wall St. Journal) – позволяют ежедневно или еженедельно отслеживать колебания общественного мнения о кандидатах и актуальных проблемах. Организационная структура опросов обеспечивает их нейтральность и независимость. На протяжении десятилетий независимые политические опросы давали объективную картину предвыборных гонок, оценку слабых и сильных сторон каждого кандидата и демографический анализ его электората. Независимые опросы дают журналистам и редакторам возможность готовить и публиковать объективные оценки хода кампании, а избирателям – лучше ориентироваться в политическом ландшафте.
Размер и структура выборки
Иногда блиц-опросы проводятся по следам таких крупных событий, как ежегодное послание президента Конгрессу “О положении страны” или дебаты между кандидатами на тот или иной политический пост. Зачастую они проводятся за один вечер, чтобы появиться в печати на следующий день, и в выборку включаются не более 500 взрослых респондентов по всей стране.
Хотя подобные опросы-однодневки позволяют быстро оценить реакцию публики, некоторые эксперты полагают, что выборка из 500 респондентов слишком мала, чтобы всерьез оценивать мнение страны с населением более 300 млн. человек. Многие профессионалы предпочитают задавать вопросы как минимум тысяче взрослых респондентов, чтобы получить представительную выборку всего населения. Впрочем, итоги даже самых обстоятельных опросов можно интерпретировать по-разному, и можно привести множество примеров, когда никому не известные кандидаты достигали пика популярности вопреки неутешительным прогнозам ранних опросов.
Предварительные опросы могут снабдить аналитиков огромным объемом данных, не ограничиваясь простым утверждением о том, кто из кандидатов опережает остальных. Они могут выявить отношение избирателей к актуальным проблемам и дать картину общего настроения в обществе. Как сказал один специалист, “опросы лишь привносят элемент научности в то, что видят кандидаты и чувствуют толпы : удовлетворение, недовольство, гнев, разочарование, доверие – или даже отчаяние”. Таким образом, результаты частных и государственных опросов помогают кандидатам сформулировать оптимальное послание обществу, сосредоточив внимание электората на ключевых позициях своих программ.
Опросы на выходе с избирательных участков
Опросы избирателей, проводимые телекомпаниями на выходе из избирательных участков, или экзит-поллы, стали обязательным элементом американских выборов с 1970-х годов. Тем не менее их ценность далеко не бесспорна, ибо они позволяют телекомпаниям предсказывать результаты выборов на основании опросов только что проголосовавших людей. Особенно дурную славу снискали подобные опросы в ходе президентских выборов 2000 года, когда ими злоупотребляли телекомпании, сделав целых два неверных прогноза о том, кому из кандидатов отдадут предпочтение избиратели Флориды. В данном случае стремление опередить конкурентов взяло верх над достоверностью прогноза.
Между тем правильно проведенные экзит-поллы могут стать ключевым инструментом в руках специалистов, прессы и научных кругов. Если оставить в стороне сомнительность их использования для предсказания победителей в день выборов, они являются источником подробных сведений о том, как проголосовали те или иные группы населения, и о причинах, заставивших их проголосовать так, а не иначе.