Персональный компьютер и интернет образовали фундамент новой экономики, контуры которой определились в 1990-х годах. Огромный потенциал технологий, суливших новые глобальные рынки, рост эффективности производства и распределения и расширение финансовых потоков, стал магнитом для толп изобретателей и новаторов. Внедрение компьютеров в деловую практику на первых порах не повело к заметному повышению производительности труда в Америке, поставив в тупик творцов государственной политики. Но к концу 90-х годов производительность труда пошла вверх, породив надежды на то, что страна стоит на пороге новой длительной эры экономического роста на благо большинства американцев.
Чувство оптимизма в значительной степени подстегивалось ошеломительным ростом котировок акций высокотехнологичных компаний на американских фондовых биржах, особенно головокружительными успехами молодых компаний, осваивавших интернет в коммерческих целях. В конце десятилетия американские и иностранные инвесторы буквально заваливали деньгами неоперившиеся интернет-компании в надежде ухватить за хвост синюю птицу “самой-самой последней новинки”, по выражению писателя Майкла Льюиса.
Предприниматель, усмотревший незаполненную нишу на рынке изделий или стратегий программного обеспечения, открывает свое собственное дело, чтобы заполнить эту нишу. Стартовые расходы он оплачивает своими личными кредитными карточками или берет деньги взаймы у родных и друзей. При наличии нужных связей, в частности, диплома одного из ведущих американских университетов, предприниматель может рассчитывать на аудиенцию у кого-то из членов небольшой, но чрезвычайно влиятельной группы финансистов, называемых венчурными капиталистами. Эти инвесторы, как правило, уже составившие огромные состояния на высоких технологиях, постоянно ищут возможности эффективного приложения своих капиталов. Если им понравится идея предпринимателя, они будут готовы выдать ему миллионы долларов в виде авансового финансирования в обмен на паевую долю в его компании.
Если и дальше все пойдет гладко, компания из идеи превратится в реальность. В случае, если ей на первых порах будет сопутствовать успех, или даже если ее всего лишь грамотно раскрутят, предприниматель и его финансисты смогут акционировать компанию, выпустив ее акции в широкую продажу на фондовом рынке посредством IPO – первоначального публичного предложения акций.
Низкие процентные ставки по кредитам надували паруса молодых компаний. Сказочный успех самых прославленных из новых фирм, таких как Microsoft, Apple, America Online (AOL), позднее eBay, Yahoo и других “доткомов” (от суффикса “.com” в коммерческих интернет-адресах), породил эйфорию среди инвесторов, которые были готовы ставить на любую электронно-коммерческую стратегию, сколь бы рискованной она ни была.
Председатель Федеральной резервной системы Алан Гринспэн предупреждал об опасности “иррациональных восторгов”, но мало кто мог устоять перед соблазнительным пузырем доткомовских компаний, вздувшимся на фондовом рынке. В марте 2000 года сводный индекс американского внебиржевого рынка NASDAQ, специализирующегося на акциях высокотехнологичных компаний, перевалил за отметку 5000, за год увеличившись ровно вдвое. Типичным примером новой породы компаний была фирма Pets.com, которая торговала дешевым кормом для домашних животных в режиме онлайн в надежде, что растущее число посетителей ее сайта привлечет платную рекламу.