O Museu Nacional do Ar e do Espaço do Instituto Smithsoniano conferiu sua maior honra a uma equipe, o Trophy for Current Achievement (Troféu de Realização Atual, em tradução literal), pela missão da Nasa para o planeta Saturno. O prêmio anual reconhece realizações notáveis nos campos da ciência aeroespacial e da tecnologia.
O troféu foi concedido em 21 de março durante uma cerimônia noturna no museu em Washington. Na foto acima estão com o troféu Wayne Clough, secretário do Instituto Smithsoniano, Robert Mitchell, gerente de programas da missão Cassini, e Jack Dailey, diretor do museum.
O prêmio foi criado em 1985 e concedido a sete equipes de missões planetárias da Nasa.
“Esta missão conjunta produziu um retorno sem precedentes para a ciência. Missões como Cassini abrem caminho para futuras explorações robóticas e humanas em todo o sistema solar e além”, disse William Knopf, executivo de programas da sede da Nasa em Washington.
Lançada em 1997, a espaçonave Cassini entrou na órbita de Saturno em junho de 2004 com a sonda da Agência Espacial Europeia (ESA) aparafusada à sua lateral. Em dezembro de 2004, a espaçonave soltou com sucesso a Huygens, que entrou na atmosfera da maior lua de Saturno, Titã. Cassini completou sua missão principal em 2008 e foi prorrogada duas vezes. Está agora em sua missão solstício, que permitirá que os cientistas observem as mudanças sazonais em Saturno e suas luas durante o solstício de verão do Hemisfério Norte do planeta. A missão vai durar até setembro de 2017.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da Nasa, da ESA e da Agência Espacial Italiana.