Il est difficile d’imaginer un monde sans jeux. Et si vous y arrivez, mieux vaut ne pas trop s’attarder sur une telle image.

J’ai écrit il y a longtemps un livre sur une aire de jeux goudronnée, située au cœur de Brooklyn (New York), et les enfants et jeunes adultes qui y passaient leurs journées pendant l’été. Il y avait parfois des moments difficiles mais la plupart du temps l’ambiance était bonne. Jouer au basket rapprochait les adolescents. Les enfants dribblaient et rêvaient de l’avenir ; les hommes plus âgés essayaient de marquer des buts et racontaient le passé. J’ai intitulé ce livre Heaven Is a Playground (Le Paradis est un terrain de jeu) car je crois que c’est vrai. Je pense que la liberté de jouer est le plus grand don qui ait été fait aux êtres humains.

Matches et collectivités aux États-Unis

L’un des meilleurs aspects des États-Unis est la place importante qu’occupent le sport et le jeu dans la vie quotidienne des collectivités et des quartiers américains. N’importe quel samedi après-midi, des gens d’origine sociale, de profession et de religion diverses se retrouvent sur les terrains de jeu et dans les gymnases des établissements scolaires et des centres de loisirs locaux pour jouer au foot, au football américain, au basket, au baseball et à d’autres sports, sous les encouragements de leur famille. Le sport est depuis longtemps pour les Américains un moyen de dépasser leurs différences et de se réunir individuellement - entre joueurs - et collectivement.

Vous avez peut-être déjà observé à quel point une équipe locale arrive à éveiller l’imagination et la passion d’une collectivité et à dynamiser tout le monde – les joueurs aussi bien que les parents. C’est un beau spectacle en effet.

Une telle mobilisation a eu lieu à grande échelle en 2009 quand l’équipe de football américain de La Nouvelle-Orléans – Les Saints ­– a remporté le Super Bowl quatre ans après l’inondation et la destruction d’une grande partie de la ville lors de l’Ouragan Katrina. Des chauffeurs de taxi aux chanteurs de blues de Bourbon Street, des restaurateurs locaux aux banquiers des environs, le défilé des Saints jusqu’au championnat – la seule victoire de l’équipe au Super Bowl en 45 ans d’existence – a réuni les habitants de La Nouvelle-Orléans, qui ont ainsi poussé un gigantesque soupir de soulagement et de grands cris de joie. « Nous revoilà ! Plus forts que jamais ! »

Les Saints de La Nouvelle-Orléans sont une grande équipe professionnelle mais les mêmes liens et la même mobilisation se produisent régulièrement dans de grandes et petites villes et écoles de tous les États-Unis. Des écoliers jouent dans des équipes de baseball pour enfants dans tout le pays et il arrive invariablement qu’une équipe que personne ne donnait gagnante commence à remporter des matches, puis des tournois et – avant même que les parents et les frères et sœurs s’en aperçoivent ­– soit invitée à participer au tournoi mondial de la Little League World Series.

Dans la banlieue de Chicago où je vis, le garçon qui habitait quatre maisons plus loin – un ado dégingandé et un peu maladroit qui prenait le bus pour aller à l’école avec mes enfants – a maintenant remporté deux médailles d’or et une médaille d’argent aux Jeux olympiques de Beijing de 2008 et devrait remporter un plus grand nombre encore de victoires aux Jeux de Londres de 2012. Il s’appelle Matt Grevers et quand il était au lycée, toute l’équipe de natation l’avait un jour accompagné à un championnat de l’État de l’Illinois. Sans cette occasion qui lui a été donné de nager et sans l’appui des autres membres de l’équipe et du reste du quartier dont il a bénéficié – Matt aurait simplement été un type efflanqué aux grands pieds au lieu de l’athlète olympique et du leader qu’il est devenu.

Le sport : un apprentissage

On n’insistera jamais assez sur les effets bénéfiques des sports collectifs et la poursuite de l’excellence sportive. Il en va de même de ce que le sport peut vous apprendre. Dans tout emploi, toute activité artistique, toute forme d’expression, on finit par se casser la figure de temps en temps. Le sport apprend à se relever systématiquement, comme une plante après la tempête.

Quand j’étais au lycée, il y avait dans notre équipe de football américain un « gardien » de 84 kilos. Le rôle des gardiens est de protéger le quart-arrière – qui mène l’offensive. Il devait régulièrement faire obstacle à des adversaires qui pesaient 10, 15, voire 25 kilos de plus que lui. Et il y arrivait, armé de sa seule détermination et motivation. Il a même fini par être sélectionné pour faire partie de l’équipe All-Conference, qui réunissait les meilleurs joueurs de notre district. Il n’était pas particulièrement doué pour aucun autre sport, ni même fort en football, physiquement du moins, et il n’a jamais joué à un niveau plus élevé. Mais moi, qui étais quart-arrière, je peux dire en toute honnêteté qu’il a changé ma vie en me montrant – sans même le vouloir – comment il faut se relever après être tombé, remettre en place sa mentonnière et recommencer à jouer.

Mais la résistance et la détermination ne sont pas les seuls bienfaits du sport. Le grand joueur de basket Michael Jordan avait fait inscrire dans son contrat avec l’équipe des Chicago Bulls une clause d’un genre particulier – la clause dite du « plaisir de jouer ». Elle stipulait que, contrairement à la plupart des joueurs professionnels de très haut niveau, il pouvait jouer au basket sans être rémunéré, quand il le voulait et là où il le voulait, simplement pour le plaisir.

Pratiquer un sport peut donner à tout un chacun le même plaisir – que l’on arrive où non à envoyer le ballon de basket dans le panier. Quand les règles du jeu sont respectées et que l’enthousiasme est là, les joueurs et les spectateurs ne font plus qu’un. C’est pourquoi le sport transcende les différences et renforcent le lien social.

Rick Telander est chroniqueur sportif principal au Chicago Sun-Times et auteur de nombreux ouvrages ayant trait au sport, dont Heaven Is a Playground.