Les Américains aiment la friture. Chaque année aux États-Unis, des milliards de litres d’huile de cuisson servent à faire frire des aliments. Résultat : il reste après les repas des milliards de litres de graisse difficiles à éliminer. Bon nombre de restaurants font appel aux services payants de sociétés privées pour se débarrasser de cette huile usagée. Mais dans l’État du Rhode Island, un groupe d’adolescents a trouvé un ingénieux moyen de recycler à des fins utiles toute cette matière grasse.
En 2008, cinq collégiens de Westerly (Rhode Island), membres du club W.I.N. (Westerly Innovations Network), ont lancé le projet TGIF (Transformer la graisse en fioul). Ils ont eu l'idée de récupérer de l’huile de cuisson usagée pour la faire transformer en combustible, qu’ils donnent ensuite aux familles en difficulté financière qui auraient du mal à se chauffer autrement. Avec le concours du conseil municipal de Westerly, ils ont distribué des conteneurs de recyclage. Les restaurants et habitants de la ville peuvent maintenant faire don de leur huile de cuisson usagée pour qu’elle soit recyclée.
L’un des partenaires du projet TGIF se nomme Grease Co. (Graisse, en anglais). Cette société procède au ramassage de l’huile versée dans les conteneurs, qu’elle apporte dans des raffineries de carburant biodiesel. L’huile y est transformée en combustible, qui est ensuite distribué à des organismes caritatifs et à des familles ayant besoin d’aide pour se chauffer.
À ce jour, le projet TGIF a produit plus de 113 562 litres de biodiesel par an — montant d’une valeur totale d’environ 60 000 dollars — et a ainsi évité près de 272 155 kilogrammes d’émissions de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Les collégiens ont donné plus de 53 000 litres de carburant recyclé à des organismes caritatifs locaux et ont aidé 144 familles qui n’en avaient pas les moyens à se chauffer.
Le projet a remporté divers prix dans l’État du Rhode Island ainsi qu’à l’échelle nationale, dont le Prix du Président pour la jeunesse et l’environnement, en 2009. Ce prix est décerné depuis 1971 à de jeunes Américains qui s’emploient à protéger l’air, l’eau et les terres des États-Unis. Le militantisme écologique de l’une des fondatrices du TGIF, Cassandra Lin, âgée de 13 ans, a été salué par le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE). Elle fera partie des 1 400 représentants des jeunes qui participeront à la Conférence des Nations Unies pour le développement durable organisée en 2012 à Rio de Janeiro. Lin est fière que son projet profite à la fois à des personnes et à l’environnement. « Je veux que mon action ait des résultats, a-t-elle déclaré au PNUE. Petit ou grand, chacun peut avoir des effets positifs ! »
Pour en savoir plus, consultez le site Web (en anglais) du Projet TGIF.