Depuis deux siècles, de l’époque précoloniale au temps présent, la littérature américaine a suivi un long chemin capricieux. La société, l’histoire, la technologie ont eu sur elle un puissant impact. En fin de compte, une constante demeure – l’humanité, avec son rayonnement et sa malignité, ses traditions et ses promesses.
La présente esquisse présente les cheminements de la littérature américaine, de l'époque précoloniale jusqu'à la fin du XXe siècle, à travers ses divers mouvements tels le romantisme, le réalisme et l'expérimentation.
Elle se divise en chapitres concis retraçant ses grandes périodes : l'Amérique primitive et la période coloniale, les origines démocratiques et les écrivains de l'indépendance (1776-1820), la période romantique des essayistes, poètes, et romanciers (1820-1860), l'avènement du réalisme (1860-1914), le modernisme et l'expérimentation (1914-1945), la poésie américaine, ou l'anti-tradition, depuis 1945, enfin la prose américaine, ou le réalisme et l'expérimentation, depuis 1945. Elle se termine par une bibliographie.