La première flamme de la menorah nationale a été allumée le 20 décembre, pour la première nuit d'Hanoucca, à proximité du sapin national de Noël, dans le parc de 21 hectares à côté de la Maison-Blanche.
Hanoucca, ou Festival des lumières, commence en novembre ou en décembre, selon les années, en fonction des dates du calendrier juif. L'allumage de la menorah nationale est une tradition annuelle depuis 1979.
Une autre menorah, plus petite, est allumée dans le cadre d'une cérémonie annuelle à la Maison-Blanche. Depuis deux ans, la Maison-Blanche utilise un chandelier qui lui a été donné par la congrégation Beth Israel de La Nouvelle-Orléans - l'un des rares objets de la congrégation qui aient échappé aux ravages du cyclone Katrina, en 2005.
La fête d'Hanoucca, qui dure huit jours, commémore la victoire des Macchabées, il y a plus de 2.000 ans, qui reprirent possession du Temple de Jérusalem, et la redédicace de ce lieu saint. Après avoir purifié le temple, ils allumèrent la lampe éternelle. Ils avaient assez d'huile consacrée pour garder la flamme allumée pendant un jour seulement, mais, par miracle, elle brûla huit jours sans faiblir. Aujourd'hui, les juifs allument la menorah en souvenir de cet événement.