美国国务院国际信息局（IIP）《美国参考》Stephen Kaufman从华盛顿报道，今天的美国首都华盛顿是一座在全球有影响力的城市，但在198年前，这里曾遭到外敌占领，白宫（the White House）和国会大厦（the Capitol）等国家象征被付之一炬。
发生在1812年战争（War of 1812）中的这一事件，或许是美国历史的最低点之一。这场冲突的一方是一个新生之国，另一方是大英帝国（the British Empire）。但是，美国在1814年8月24日所经历的总统和国家领导层被迫逃离首都、城市公共建筑遭焚烧的羞辱，却是美国国歌诞生的背景——它是一首颂扬美国有能力战胜当时首屈一指的军事强国的赞歌。
鉴于20世纪中叶以来美国在全球事务中扮演的重要角色，许多人，特别是发展中国家的人们，难以想像美国曾经也是一个新生的、挣扎中的民主国家，要面对当时世界强国的威胁，努力确立自己的国家特征。它也曾经历了落实民主政体的缓慢进程——这一进程始于1789年批准宪法。
许多美国人熟知在重大公共和体育活动开始时演奏的《星条旗之歌》（The Star-Spangled Banner）的首段歌词，但对于促使这首歌词在1814年9月14日诞生的情形，包括三个星期前蒙受的首都遭焚之辱，却较少为人所知。
《火烧华盛顿：1814年英国入侵》（The Burning of Washington: The British Invasion of 1814）一书的作者安东尼•佩奇（Anthony Pitch）在一次访谈中，把1812-1814年美国和英国之间的这场军事冲突描述为美国的“第二次独立战争”。
战争的根源是英国与拿破仑时期法国的冲突。在这场冲突中，两个欧洲强国都禁止美国商船进入对方的港口，英国还将美国海员抓去充入海军对法国作战。根据佩奇的资料，截至1810年，美国在六年中有5000名海员被抓走，其中包括1300名在美国本土出生的美国人。
1812年，在詹姆斯•麦迪逊（James Madison）担任总统期间，尽管军力相差甚远，美国国会向英国宣战。美国当时有20艘军舰，而英国舰队有1000艘军舰之强，且拥有身经百战的军队。
佩奇称，这是美国的第二次独立战争，因为“如果不采取行动，将意味着自己的主权被忽视，独立被瓦解，自豪和尊严被粉碎。因此，不论有多大胜算，他们也不得不采取行动”。
英国入侵
1814年夏，英国军舰驶入距华盛顿约50英里的切萨皮克湾（Chesapeake Bay）。佩奇说，包括非裔奴隶在内，华盛顿当时“有8000居民，是个不起眼的荒凉小村，根本没有任何战略价值”。
有些美国领导人，尤其是国防部长约翰•阿姆斯特朗（John Armstrong），不相信首都会成为侵略军的目标，但英军的行动证明这一判断失误。1814年7月17日，担任切萨皮克英国远征军副指挥官的乔治•科伯恩（George Cockburn）少将在给他的上司——海军中将亚历山大•科克伦（Alexander Cochrane）爵士——的信中写道，首都陷落“在任何时候都是对一国政府的重大打击”。
1814年8月24日，麦迪逊和他的内阁成员眼看着英军在马里兰的布莱登斯堡（Bladensburg）击溃美军。美国军队逃回到华盛顿，警告全市8000居民和政府官员，敌军很快就要进城。总统和其他美国高官渡过波托马克河（Potomac River）进入弗吉尼亚逃难。
华盛顿遭放弃、抢掠和焚烧
正如佩奇在他的书中所述，华盛顿全城陷入恐慌，几乎所有居民都用能够找到的马、马车和推车匆匆奔逃。
佩奇说，约800人留在城中——他们这些人“有的是因为行动迟缓，不愿意偷[马]，付不起或者找不到交通工具” 。
混乱中，保卫美国联邦财产和文件的任务留给了往往没有经验的职员，他们被要求快速决定哪些物资材料应予挽救并运出城，哪些则不得不留下而很可能毁于入侵者手中。
佩奇说：“国务院很幸运”，因为它的高级职员斯蒂芬•普莱曾顿（Stephen Pleasonton）快速购得结实的亚麻布，用它做成袋子，把《独立宣言》（Declaration of Independence）、《美国宪法》（U.S. Constitution）、国际条约和华盛顿总统的一些文件等无价手稿装袋用马车运走，从而使一些国家最珍贵的文献得以保存下来。
英军到达时，他们告知华盛顿居民，只要不对占领采取敌对行动，他们的私人财产与安全将得到保护。但联邦建筑物的命运截然不同。
美国国会大厦两翼的屋顶被火箭炮穿透，所有的家具、书籍、文件和其他可燃物品被汇聚到一起付诸一炬。逃亡中的难民在数英里之外可以看见吞噬这些建筑的熊熊大火。
英国士兵来到白宫后，在放火点燃这栋建筑之前发现，这座遭弃宅邸的高雅餐厅摆好了正将用膳的餐具。片刻之前刚刚逃离的第一夫人多利•麦迪逊（Dolley Madison），为了保护国家文献和乔治•华盛顿（George Washington）的肖像画——她将画像从画框中割下来——并把它们运到安全的弗吉尼亚，而无私地放弃了她的个人财产。
国歌诞生
佩奇说，首都被毁和政府逃散的消息传遍全美，起初造成“极度悲哀[和]沮丧”。英军对华盛顿的占领仅持续了24小时，但是大火持续了多天。有些美国人担心他们不久会丧失独立。
佩奇说，不过悲哀和恐惧很快转化成愤怒，与英国人期望的效果正好相反：“几乎在一时之间，群情激奋，人们要求得到偿还。”得知英军的下一目标是马里兰的最大城市巴尔的摩时，约15000从邻近的州县汇集起来，加入守城队伍。
9月12日，英军在巴尔的摩以东的北角（North Point）快速打败美国人，但他们明白，在攻占守卫港口的麦克亨利堡（Fort McHenry）之前无法占领这座城市。佩奇说，对这个要塞的守卫，“扭转”了此前成功的英国军事行动的战局。
面对世界头号海军防守这个要塞的经历成为史绩。佩奇说：“没有人逃走。没有人退缩。他们坚守了一天一夜，在此期间英军向要塞及其周围地区发射了1500到1800发炮弹，每发重达200磅以上。”
原先前往巴尔的摩谈判释放平民战俘事宜的华盛顿律师弗朗西斯•斯科特•基（Francis Scott Key），在附近的一艘休战船上目睹了对麦克亨利堡的轰炸。
佩奇描述道，弗朗西斯•斯科特•基“在黑暗中在甲板上度步，心中盼望爆炸声持续，因为如果寂静下来，就可能意味着要塞已经停止抵抗”。就在黎明前，出现了一阵平静，弗朗西斯•斯科特•基不知道这是意味着要塞已经停止抵抗，还是英军实施停火。天光放亮后，他看到美国国旗仍然飘扬在要塞上空，他意识到守卫者获胜。
弗朗西斯•斯科特•基从他的口袋中拿出一封信，在背面记下了自己的感受。佩奇说：“三天后英军撤退，那些文字——经过润色——被配上一首英国老饮酒歌的曲调，最终成为了正式的国歌。”
国家认同初现
佩奇说，要全面理解国歌《星条旗之歌》，就必须了解当时的创作背景，特别是华盛顿被焚后的情形。
他指出，不应当把美国首都被毁和领导人逃离视为“孤立的历史事件”。“它和三星期后出现的情景有密切联系，解释了为何麦克亨利堡得以坚守，为何要塞得到如此有效的守护，以及其结果对整个国家的含义。”
他说：“换句话说，人们看到，在三个星期之内，美国历史从最低点发生转折——那本是一个最蒙羞的时刻：首都失陷，公共建筑被焚，总统被迫逃离。没有什么时候比那个点更低了……然而，三个星期过后，他们顶住了世界最强大海军的进攻，迫使英军撤退。”
1814年，在英国军队在新奥尔良败北之前两个星期，这场战争随着《根特条约》（Treaty of Ghent）的签订宣告结束。佩奇说，前殖民地保住了自己的独立，尽管发生了火烧华盛顿事件，但殖民地人民产生了自信和更强烈的国家认同感。
他说：“国民性格得到磨砺，国家中相异的群体认识到他们有许多共同之处，因为他们在这场历时两年半、对当时头号强国的战争中取得了辉煌胜利，这是永恒的史绩。它帮助带来了做美国人的美好感受。”
这场战争最显著的遗产是《星条旗之歌》。而且正如佩奇所言：“如果不知道华盛顿当时的局面，就不能充分理解国歌的含义。”